戛纳电影节成立于1939年夏天，而其间因二次世界大战及财务因素，曾断断续续进行数年，1969年后的影展活动日渐稳定，且增设了“导演双周”，到1971年后，戛纳电影节市场交易就愈来愈热门。

在短短双周之内，电影节的活动分为六个项目：“正式竞赛”、“导演双周”、“一种注视”、“影评人周”、“法国电影新貌”、“会外市场展”。有两组评审委员分别评审长片和短片，“正式竞赛”的部份由各国电影文化界人士组成，其人选都是颇有声望的导演、演员、编剧、影评人、配乐作曲家等，而其中一名担任主席。然而，主席常会影响到大奖评审的客观性，所以，最近几年常遭人诟病。另外，在非竞赛的部份，主要则是提拔新人，以及让杰出的非商业影片有机会公开上映，且“导演双周”及“一种注视”几乎已发掘了不少有潜力或已成功的导演。

有关奖项部份，则分为“金棕榈奖”、“评委会特别奖”，第一个奖属于大奖，算是最佳影片，象征了导演的最高荣誉，第二个奖常选一到三部优良作品颁发，另外则有一些个人奖，如：“最佳导演”、“最佳男演员”、“最佳女演员”等。竞赛部份通常从世界各地挑出二十四部影片，且作为开幕或闭幕的影片，一般不参与竞赛。